Ausgezeichnet wird eine Redaktion, die mit außergewöhnlicher Gründlichkeit, Unabhängigkeit und Courage verdeckte Missstände von erheblicher demokratischer oder gesellschaftlicher Relevanz aufdeckt und damit konkrete Wirkung im öffentlichen Raum entfaltet. Preiswürdig sind Redaktionen, die systematisch recherchierte Fakten ans Licht bringen, Macht kontrollieren, Verantwortung einfordern und auf diesem Weg das Gemeinwohl stärken. Erwartet wird eine stringente Beweisführung mit sorgfältiger Verifikation. Die Recherche soll ein Thema von klar erkennbarem öffentlichem Interesse betreffen und wesentlich zur Aufklärung der Bürgerinnen und Bürger beitragen. Das Wächterpreis-Stipendium für die investigative Leistung einer Redaktion ist mit 10.000 Euro dotiert.